Wilbur Wright (1867-1912) und Orville Wright (1871-1948) wuchsen in Dayton im amerikanischen Bundesstaat Ohio als Söhne eines Geistlichen auf. Nach dem Besuch der Oberschule studierte der junge Wilbur Trigonometrie und Griechisch. Der vier Jahre jüngere Orville druckte auf einer kleinen Presse eine Schülerzeitung und nahm auch andere Druckaufträge an. Bald genügte die  Druckmaschine nicht mehr den Ansprüchen und Wilbur half ihm, eine leistungsfähigere Presse zu bauen, mit deren Hilfe sie 1889 ein Wochenblatt heraus brachten. Herausgeber war Orville Wright, sein älterer Bruder übernahm die Aufgabe des Redakteurs. Bald änderte sich das Interesse der Brüder, als sie bemerkten, dass Fahrräder groß in Mode kamen. 

Schon in dieser Zeit machten sich die Brüder zum ersten Mal Gedanken über das Fliegen. 

1894 erfuhren die beiden Kleinunternehmer durch einen illustrierten Bericht in einer amerikanischen Zeitschrift von den Gleitflugversuchen Otto Lilienthals. Zwei Jahre später veranlasste die Nachricht vom tödlichen Unfall des deutschen Flugpioniers die Gebrüder Wright dazu, sich aktiv mit dem Flugproblem zu beschäftigen. Sie lasen alle Bücher und Zeitschriftenaufsätze, die sie zu diesem Thema finden konnten, und studierten den Vogelflug.

Während die Brüder die Bussarde beobachteten, trafen sie eine wichtige Feststellung. Wenn die Vögel von einem Windstoß erfasst wurden, gewannen sie ihre normale horizontale Fluglage wieder durch eine besondere Verdrehung ihrer Flügelspitzen. Die Erkenntnis lautete: „…Wird das hintere Ende des rechten Flügels nach oben und des linken nach unten gedreht ..., so rollt der Vogel um seine Längsachse…".  Die Brüder Wright erzielten bald darauf denselben Effekt, indem sie die flexibel gebauten Tragflächenenden mit Hilfe von Umlenkrollen und Seilzügen wechselseitig verdrehten. Diese Bauweise wurde als „Verwindung“ bezeichnet und seine Konstruktion bildete den Schlüssel zum Erfolg der beiden Brüder.

"Ich möchte alles Bekannte nutzen und dann nach Möglichkeit meinen kleinen Beitrag leisten, um jenem künftigen Forscher zu helfen, der den endgültigen Erfolg erzielen wird", schrieb Wilbur Wright Ende Mai 1899 an das Smithsonian Institution in Washington mit der Bitte, ihm Auskunft über einschlägige Literatur zu geben.

Die Wrights vertieften sich in das Standardwerk „Progress in Flying Machines“ von Octave Chanute ebenso wie in die Übersetzungen der Arbeiten von Otto Lilienthals und anderer Forscher. Die Art und Weise, wie Lilienthal die Aufgabe angegangen war, sagte den Wrights am meisten zu. Der Leistung des Deutschen zollten sie großen Respekt, selbst als sie in seinen aerodynamischen Tabellen Fehler entdeckten. Die Fahrradhersteller offenbarten ihr Genie als Konstrukteure und Erfinder, die trotz aller theoretischen Studien die ungelösten Probleme des Fliegens von der praktischen Seite angingen. Sie hielten nichts davon, eigenstabile Fluggeräte zu bauen um sie mit Leichtigkeit durch die Luft zu chauffieren. Durch aktive Steuerung wollten die Wrights den Einflüssen der Winde widerstehen und lernen, ihr Fluggerät tatsächlich zu beherrschen. Sie wollten die volle Manövrierfähigkeit zu gewinnen.

Im Juli 1899 begannen die Brüder Wright ihre praktischen Versuche mit einem Kastendrachen, dessen zwei übereinander angeordneten Tragflächen 1,52 Meter lang und 0,33 Meter tief waren. Die Tragflächenverwindung, die vom Boden aus mit Hilfe von zusätzlichen Drähten realisiert wurde, brachte so gute Ergebnisse, dass sich die beiden entschlossen, einen großen Gleiter zu bauen.

Die Windverhältnisse in Dayton waren nicht gerade ideal. So suchten die Brüder sich mit Hilfe des US-Wetterdienstes einen geeigneten Ort, an dem ausreichend starke Winde herrschten und die topografischen Verhältnisse sich für die geplanten Versuche vorteilhaft darstellten. Die beiden Flugpioniere entschieden sich für das ca. 1000 Kilometer von Dayton entfernte Kitty Hawk, ein kleiner Ort in North Carolina, abseits der Zivilisation hinter den Sanddünen der Atlantikküste.

In diesem ca. 8 Kilometer langen und 1 bis 2 Kilometer breiten Dünengelände waren beständige Winde zu erwarten und die größte Abflughöhe, die des Kill Devil Hill,   betrug 25 Meter.

Im Mai 1900 waren die Brüder mit ihrer ersten Konstruktion, dem Gleiter No.1, fertig und teilten ihre Pläne dem großen Octave Chanute mit. Der Luftfahrtexperte unterstützte die Brüder mit Rat und Tat und gab ihnen immer wieder wichtige Hinweise für ihre Arbeit. Dieser erste Gleiter, ein Doppeldecker mit 5,18 Meter Spannweite, glich im Prinzip dem vorab genannten Miniatur-Drachen. Der Apparat war schwanzlos, besaß aber ein bewegliches Höhenruder, welches vor den Tragflächen angebracht war. Diese Bauweise behielten die Brüder lange bei. Die Stützstreben zwischen den Tragflächen waren auf Anraten Chanutes mit Drähten verspannt.

Nach der Tabelle Lilienthals waren die Tragflächen im Verhältnis 1:23 gewölbt. Bei einer Tragflächentiefe von 1,50 Meter lag der höchste Punkt des Querschnitts 6,5 cm über der Profilsehne. Die gesamte Flügelfläche betrug 15 qm. Der Pilot lag in der Mitte der unteren Tragfläche, welche dort nicht bespannt war. Das Höhensteuer wurde durch einen Handhebel bedient und die Verwindung der Tragflächen erfolgte über eine Stange am Fußende.

Mitte September 1900 reisten die beiden Brüder nach Kitty Hawk und führten erste Versuche mit der Steuerung im Fesselflug durch. Der Flugapparat sprach sehr gut auf die Höhensteuerung sowie auf die Tragflächenverwindung an. Später folgten die ersten freien Flüge, welche wenig Erfolg brachten.

Wieder zu Hause eingetroffen, beschlossen die Brüder einen größeren Doppeldecker-Gleiter zu bauen. Der Gleiter besaß jetzt eine Spannweite von 6,71 Meter und die Flügelfläche maß jetzt 27 qm. Die Tragflächenwölbung betrug 1:12.

Der jetzt als No.2 bezeichnete Gleiter wurde mit samt dem Piloten an den unteren Tragflächen gegen den Wind getragen, bis er selbständig in der Luft schwebte. Es gelangen einige Gleitflüge, welche aber nur durch starke Steuerbewegungen möglich waren.

Hinzu kam, dass die starke Wölbung der Flächen bei nur geringen Anstellwinkeln den Druckpunkt sehr schnell nach hinten wandern ließ. Dieses Problem wurde mit dem Gleiter No. 2 beseitigt, indem die Wright‘s die Wölbung der Flächen auf 1:19 korrigierten.